En el mundo de la Judea del siglo I, el término griego lēstai (λῃσταί), tradicionalmente traducido como «ladrones», tenía un significado mucho más específico y con mayor carga política de lo que sugiere la palabra moderna. No se refería principalmente a ladrones de poca monta ni a delincuentes callejeros. Más bien, lēstai se refería a insurgentes armados, combatientes rebeldes y bandidos antirromanos, hombres que operaban al margen de la sociedad, pero a menudo impulsados por motivaciones nacionalistas o religiosas.
Este uso es constante en el Nuevo Testamento y en las fuentes históricas contemporáneas. En particular, a Barrabás se le llama explícitamente lēstēs y se le describe como alguien involucrado en un levantamiento que incluyó asesinato (Marcos 15:7; Juan 18:40). Lejos de ser un delincuente común, Barrabás era probablemente un revolucionario militante, precisamente el tipo de figura que algunos judíos veían con severa admiración en lugar de repugnancia moral. Para muchos bajo la ocupación romana, estos hombres no eran simplemente delincuentes; Eran violentos opositores, a veces vistos como liberadores fallidos.
El historiador judío Josefo utiliza el término lēstai extensamente para describir a los grupos insurgentes que operaban en Judea antes y durante la Guerra de los Judíos (66-70 d. C.). En sus escritos, los lēstai no son carteristas ni ladrones, sino bandas organizadas, a menudo escondidas en regiones desérticas, que atacaban a las fuerzas romanas y a sus colaboradores, e imponían su propia forma de justicia brutal. Estos grupos atacaban a recaudadores de impuestos, informantes, colaboradores de Roma o Herodes, y a otros percibidos como traidores a Israel.
Este contexto histórico transforma radicalmente la forma en que el público de Jesús habría escuchado el comienzo de la parábola del Buen Samaritano:
“Un hombre bajaba de Jerusalén a Jericó y cayó entre lēstai…”
Para un oyente del siglo I, esto no sugiere inmediatamente una desgracia fortuita. Plantea una pregunta inquietante: ¿Por qué lo atacaron estos hombres? En un entorno políticamente volátil, ser capturado por lēstai a menudo implicaba culpabilidad a ojos de los rebeldes, no mera mala suerte. El camino de Jerusalén a Jericó —aislado, peligroso y simbólicamente asociado con los viajes sacerdotales y administrativos— habría sido una ruta plausible para alguien vinculado al sistema gobernante.
Por lo tanto, cuando Jesús dice que el hombre fue despojado de su ropa y dejado medio muerto, el público no imaginaría un asalto fallido. Probablemente imaginarían un castigo simbólico deliberado: el tipo de violencia utilizada para marcar públicamente a alguien como enemigo del pueblo. Esto es venganza, no un robo oportunista.
Crucialmente, esto explica por qué se usa el término lēstai en lugar de otras palabras griegas para ladrones o atacantes violentos. Si la intención del evangelista hubiera sido simplemente decir que el hombre fue golpeado en un robo, se disponía de un vocabulario más claro y neutral. La elección de lēstai invita al oyente a adentrarse en las tensiones políticas y morales de la Judea ocupada, donde la violencia a menudo se interpretaba desde la perspectiva de la lealtad y la traición.
En resumen, los "ladrones" de la parábola del Buen Samaritano se entienden mejor no como matones comunes, sino como bandidos con motivaciones ideológicas que operan en un ciclo brutal de ocupación, resistencia y venganza. Reconocer esto restaura la agudeza original de la historia y nos prepara para comprender por qué la reacción de cada personaje que sigue tiene una carga moral tan fuerte.