Con frecuencia, las personas examinan sus vidas comenzando por sus deberes morales y religiosos cotidianos. Se preguntan si robaron, mintieron, cometieron adulterio, participaron en planes malvados, descuidaron la iglesia o incumplieron algún otro mandamiento. También pueden compararse con quienes abiertamente cometen estas acciones. Cuando resistir el mal requiere un esfuerzo real, es natural esperar que esta lucha tenga valor ante Dios y que finalmente sea recompensada.
Aún no es necesario decidir si dicha obediencia moral produce algún tipo de mérito ante Dios. Esa cuestión se plantea más adelante. El problema más urgente es que dicho mérito, incluso si existe, carece de utilidad práctica mientras no se haya superado un umbral más importante. Una persona puede resistir la tentación de robar durante años, permanecer fiel, asistir a la iglesia, dar dinero y evitar muchos pecados evidentes, pero nada de esto puede resolver el problema de un corazón implacable, orgulloso, despiadado o arrogante.
Este primer umbral se refiere a un conjunto diferente de exigencias. Una persona debe perdonar a quienes la lastiman. Debe arrepentirse en lugar de defenderse. Debe humillarse, mostrar misericordia, dejar de menospreciar a los demás, acoger a los más necesitados y estar dispuesto a servir en lugar de buscar protagonismo. Debe dejar de usar los pecados ajenos como prueba de su propia rectitud. Estos asuntos son primordiales porque el Evangelio los relaciona repetidamente con el perdón, el juicio y la entrada al Reino.
Esto transforma el significado de la lucha moral cotidiana. Imaginemos a una persona que se niega a robar mientras otros a su alrededor roban impunemente. Puede perder dinero u oportunidades por negarse a unirse a ellos. Su lucha puede ser real y difícil. Pero si luego mira a los ladrones con desprecio y piensa que su autocontrol lo coloca por encima de ellos ante Dios, ha pasado por alto el problema más urgente. Que su negativa a robar tenga algún valor en sí misma aún no es la cuestión relevante. No ha cruzado el primer umbral.
El ladrón al que desprecia puede arrepentirse más tarde. Puede reconocerse como malhechor, dejar de justificarse, pedir misericordia y humillarse ante Dios. Si eso sucede, la persona respetable debe estar preparada para la posibilidad de que este ladrón entre al Reino antes que él. Sus años de buena conducta no pueden presentarse como respuesta a su propia negativa a perdonar, arrepentirse, humillarse o abandonar el desprecio hacia los demás.
Por eso, de poco sirve enumerar cuidadosamente los logros morales ordinarios mientras el primer problema permanezca sin resolver. Una persona puede decir que nunca robó, nunca cometió adulterio, asistió a la iglesia, dio a la caridad y resistió muchas tentaciones. Todos estos hechos pueden ser ciertos. No es necesario negar su posible valor. La cuestión es, simplemente, que no responden a la pregunta fundamental.
El mismo principio se aplica a los deberes religiosos. Una persona puede orar, ayunar, asistir a servicios religiosos, dar dinero y observar tradiciones religiosas. Estas cosas pueden tener su lugar. Pero no pueden reemplazar el perdón. No pueden reemplazar el arrepentimiento. No pueden justificar el desprecio hacia los más débiles. No pueden compensar la autoexaltación ni la negativa a mostrar misericordia.
Por lo tanto, los mandamientos morales ordinarios siguen siendo sumamente importantes. Debemos resistir con todas nuestras fuerzas el robo, la mentira, el adulterio, la crueldad, el chisme y cualquier otra forma de maldad. Pero debemos hacerlo sin imaginar que el éxito en estas áreas nos permite posponer la tarea más urgente. La primera pregunta no es cuántos pecados comunes hemos evitado con éxito, sino si hemos abandonado la propia postura de autosuficiencia moral.
Solo después de superar este umbral tiene sentido preguntarse qué valor tiene el resto de nuestra conducta moral. Esa es otra cuestión. Hasta entonces, discutir sobre cuánto mérito se le debe a la honestidad, la moderación, la observancia religiosa u otras buenas conductas es prematuro. Aun cuando existan tales méritos, no pueden usarse para eludir el primer umbral.