Люди часто аналізують своє життя, спочатку дивлячись на звичайні моральні та релігійні обов'язки. Вони запитують, чи крали вони, брехали, чинили перелюб, брали участь у злих схемах, нехтували церквою чи порушували якусь іншу заповідь. Вони також можуть порівнювати себе з людьми, які відкрито роблять це. Коли опір злу вимагає справжніх зусиль, природно сподіватися, що ця боротьба має цінність перед Богом і зрештою буде винагороджена.
Поки що немає потреби вирішувати, чи створює такий моральний послух якусь заслугу перед Богом. Це питання постає пізніше. Більш нагальна проблема полягає в тому, що така заслуга, навіть якщо вона існує, не має практичної користі, поки не перетнуто важливіший поріг. Людина може роками чинити опір крадіжці, залишатися вірною, відвідувати церкву, давати гроші та уникати багатьох очевидних гріхів, але ніщо з цього не може вирішити проблему невблаганного, гордого, безжального чи самоправедного серця.
Цей перший поріг стосується іншої групи вимог. Людина повинна пробачити тих, хто завдав їй болю. Вона повинна покаятися, а не захищатися. Він повинен упокоритися, виявити милосердя, перестати дивитися зверхньо на інших, прийняти малих і стати готовим служити, а не шукати значення. Він повинен перестати використовувати гріхи інших людей як доказ власної праведності. Ці питання стоять на першому місці, тому що Євангеліє неодноразово безпосередньо пов'язує їх з прощенням, судом і входом у Царство.
Це змінює значення звичайної моральної боротьби. Уявіть собі людину, яка відмовляється красти, поки інші навколо неї вільно крадуть. Вона може втратити гроші або можливості, тому що відмовляється приєднатися до них. Її боротьба може бути реальною та важкою. Але якщо вона потім дивиться на злодіїв з презирством і думає, що її стриманість має поставити її вище за них перед Богом, вона пропустила більш нагальну проблему. Чи має його відмова красти якусь власну цінність, це ще не актуальне питання. Він ще не переступив перший поріг.
Злодій, якого він зневажає, може пізніше покаятися. Злодій може визнати себе лиходієм, перестати захищатися, просити милосердя та упокоритися перед Богом. Якщо це станеться, шанована людина повинна бути готова до можливості того, що цей злодій увійде в Царство раніше за неї. Його роки кращої поведінки не можна представити як відповідь на його власну відмову пробачити, покаятися, упокоритися чи відмовитися від презирства до інших.
Ось чому немає сенсу ретельно підраховувати звичайні моральні досягнення, поки перша проблема залишається невирішеною. Людина може сказати, що ніколи не крала, ніколи не чинила перелюбу, відвідувала церкву, жертвувала на благодійність і протистояла багатьом спокусам. Усі ці факти можуть бути правдивими. Їхню можливу цінність не потрібно заперечувати. Річ просто в тому, що вони не відповідають на питання, яке постає першим.
Той самий принцип стосується і релігійних обов'язків. Людина може молитися, поститися, відвідувати служби, давати гроші та дотримуватися релігійних традицій. Ці речі можуть мати своє належне місце. Але вони не можуть замінити прощення. Вони не можуть замінити покаяння. Вони не можуть зробити прийнятною презирство до малих. Вони не можуть компенсувати самозвеличення чи відмову виявити милосердя.
Тому звичайні моральні заповіді залишаються цілком серйозними. Ми повинні всіма силами протистояти крадіжці, брехні, перелюбу, жорстокості, пліткам та будь-якій іншій формі зла. Але ми повинні робити це, не уявляючи, що успіх у цих сферах дозволяє нам відкласти більш термінову роботу. Перше питання не в тому, скільки звичайних гріхів нам вдалося уникнути. Перше питання в тому, чи була відкинута сама позиція самоправедності.
Лише після того, як цей поріг перетнуто, має сенс запитати, яка цінність належить решті морального досвіду. Це окреме питання. До того часу сперечатися про те, яка заслуга належить чесності, стриманості, релігійним дотриманням чи іншій добрій поведінці, є передчасним. Навіть якщо такі заслуги існують, їх не можна використовувати для обходу першого порогу.